Le défi de l’IA en Afrique
Comme pour la numérisation, l’Afrique risque encore d’adopter une mauvaise approche en matière d’intégration de l’intelligence artificielle. En réalité, cette révolution bruyante est en marche et redéfinit les économies, les industries et la vie quotidienne de milliards de personnes. Malheureusement, notre continent se place dans une position où il doit « SAISIR L’OPPORTUNITÉ » et se lancer dans la course à l’IA. Nous abordons cette course de manière inadéquate et avec plusieurs handicaps, dont les plus importants restent une incompréhension des enjeux et une appropriation insuffisante des outils de l’IA, à commencer par les bases. Il ne s’agit pas simplement d’une évolution technologique, mais plutôt d’une occasion de prendre un bon départ pour la première fois et d’adapter notre contexte à l’évolution des paradigmes internationaux.
L’intelligence d’une nation réside moins dans sa capacité à aller de l’avant que dans sa capacité à traiter les questions de développement endogènes et exogènes. Malheureusement, l’erreur consistant à suivre les vagues d’innovation et les tendances basées sur des priorités définies par ceux qui les ont conçues en parfaite adéquation avec leurs propres priorités et ressources actuelles persiste encore.
Alors que l’IA progresse à un rythme rapide dans le monde entier, l’Afrique se trouve à un tournant décisif, confrontée au dilemme séculaire de « l’impact de l’IA sur le continent ». Nous sommes pris entre, d’une part, les opportunités qui pourraient catalyser le développement, combler les lacunes structurelles et stimuler l’innovation et, d’autre part, les risques de subir de plein fouet les effets perturbateurs de cette technologie sans en avoir contrôlé les règles ni bénéficié des retombées.
Le potentiel de la technologie pour accélérer l’innovation en Afrique de l’Ouest, qui a connu une croissance rapide ces dernières années, est désormais largement reconnu, en particulier pendant la pandémie de COVID-19, qui a ralenti de nombreuses activités mais a néanmoins contribué à l’accessibilité de l’information de masse. Il est donc nécessaire de comprendre les défis et de s’y adapter pour adopter intelligemment l’intelligence artificielle.
Récemment, le classement Digital Index, qui évalue le développement des technologies numériques dans 125 pays représentant 92 % de la population mondiale et s’appuie sur 184 indicateurs, a révélé que 25 pays africains ont connu une forte augmentation de la parité numérique sur le continent africain au cours de la dernière décennie, grâce notamment à des programmes d’inclusion ciblés. La République de Maurice se classe 62e au niveau mondial avec un score de 52,31 points, devant l’Afrique du Sud (66e au niveau mondial), qui obtient 50,11 points, le Botswana (76e), la Tunisie (79e), le Kenya (84e), le Maroc (87e), l’Égypte (91e), la Namibie (94e) et l’Algérie (96e). Le Sénégal (97e au niveau mondial) clôt le top 10 des pays africains.
Au vu de ces données, l’Afrique a encore un long chemin à parcourir en matière de numérisation et de croissance technologique. En ce qui concerne l’intelligence artificielle, le continent est confronté à plusieurs obstacles, à savoir : une connaissance limitée de l’intelligence artificielle et un manque de formation adéquate, un cadre juridique et institutionnel inadapté, et une réticence de la part des autorités académiques et professionnelles, craignant le changement et surtout pour leur carrière.
Pour combler ces lacunes, il faut opérer un changement stratégique qui consiste à revenir aux principes fondamentaux de l’IA, non pas pour remplacer l’intelligence et les efforts humains, mais plutôt pour soutenir la productivité et gagner du temps en vue de la croissance économique et sociale. Il s’agit de mieux comprendre les enjeux pour l’Afrique, d’adapter les politiques dans ce domaine et de renforcer les capacités des praticiens. À ce stade, l’Afrique n’a pas besoin de reproduire les modèles complexes des pays du Nord ; les outils les plus efficaces sont souvent les plus simples.
Une fois cette pause stratégique terminée, nous devons nous concentrer sur l’établissement d’une souveraineté technologique en développant l’IA en Afrique, pour répondre aux défis africains, à partir de données africaines. L’IA peut optimiser la gestion des villes, prévenir les crises alimentaires, améliorer l’accès à la santé et à l’éducation, protéger l’environnement et renforcer la compétitivité économique. Nous ne pouvons pas nous permettre de passer à côté de cette nouvelle vague d’innovation, sous peine de risquer une dépendance accrue vis-à-vis des solutions étrangères.
Il existe des exemples marquants de progrès grâce à l’IA, comme Hèrè au Mali, qui utilise l’IA pour améliorer la chaîne d’approvisionnement en médicaments essentiels et lutter contre les pénuries et les contrefaçons. UjuziKilimo au Kenya analyse les données sur les sols afin de fournir aux agriculteurs des conseils personnalisés, ce qui permet d’augmenter les rendements. TradeDepot au Nigeria optimise les chaînes d’approvisionnement entre les marques et les petits commerçants. L’IA doit être considérée comme un investissement offrant des rendements importants, et non comme une simple dépense.
Nous devons tirer les leçons de l’histoire et éviter de trébucher sur les mêmes obstacles qui ont entravé notre progrès numérique. L’entrée tardive de l’Afrique dans la révolution numérique nous le rappelle avec force : nous ne pouvons pas nous permettre de laisser passer une nouvelle fois cette opportunité.
Le continent a été principalement un consommateur de technologies numériques (téléphonie mobile, réseaux sociaux) sans être un acteur majeur dans la création de valeur. Les infrastructures critiques (centres de données, fibre optique) sont souvent entre les mains d’acteurs étrangers, et les plateformes dominantes ne sont pas africaines.
Pour éviter ce qui nous est arrivé avec la numérisation, nous devons investir dans des infrastructures souveraines : développer des centres de données locaux et renforcer la connectivité ; stimuler l’innovation locale plutôt que de simplement importer des solutions ; développer vigoureusement les compétences en IA dès le plus jeune âge et dans la formation professionnelle ; et créer un environnement réglementaire favorable qui encourage les investissements.
Le temps presse. L’intelligence artificielle renforcera ceux qui l’adoptent et exposera les vulnérabilités de ceux qui ne le font pas. Pour l’Afrique, la voie à suivre passe par des investissements audacieux et soutenus dans l’éducation, les infrastructures, l’innovation locale et une réglementation efficace. Notre objectif est de créer une approche inclusive, éthique et typiquement africaine de l’IA qui réponde aux besoins les plus pressants du continent. Pour rester compétitifs, nous devons agir de manière décisive dès maintenant.
Elhadj Amadou Samb
Directeur du
Smart Office.sn